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This dissertation examines how animal husbandry became a crucial site for the production of knowledge about nature in eighteenth-century France. It argues that this process gave rise to a distinctive “breeding Enlightenment,” a culture of animal improvement that linked natural history, agriculture, political economy, and empire. Through six empirical chapters, the dissertation investigates how this culture took shape through scientific experimentation, state intervention, and imperial extraction projects in 1745–1789. It demonstrates how the activities of animal breeders informed new scientific notions of race and reproduction, and how naturalists became agricultural improvers through their own breeding experiments. Once they had confirmed the possibility of “racial improvement” in domestic animals, French naturalists, physicians, and statesmen began to apply such visions to the human species.

The dissertation reappraises the historical contingency of the concept of race by tracing how it was first developed in horse husbandry, and then repurposed to define natural variation and human difference in natural history. It challenges the focus on time and genealogy in recent interpretations of eighteenth-century constructions of race by highlighting how naturalists, influenced by breeders, primarily defined race through frameworks of climatic degeneration. Relating developments in metropolitan France to its colonial sphere, the study further examines how livestock breeding projects evolved together with the dehumanization and enslavement of Africans in the French empire.

Drawing on printed works and extensive archival material from scientific, agricultural, administrative, and colonial collections, the dissertation uncovers how renowned naturalists developed scientific theories and agronomic projects in interaction with horse breeders, pet keepers, sheep smugglers, colonial cattle herders, and domestic animals. It traces the circulation of animals and breeding knowledge across royal horse studs, multispecies households, scientific institutions, model farms, and commercial and colonial networks in the Mediterranean and the Indian Ocean. By doing so, Breeding the Enlightenment challenges traditional narratives of where, how, and by whom Enlightenment science was made.

Building on previous scholarship on “genetic capital” and the politicization of animal economies, this paper examines how animal breeds and their transnational movement became geopolitical issues in late seventeenth- and eighteenth-century Europe. In particular, it examines how the French government’s efforts to emulate English and Spanish wool production, and to overcome the economic advantage stemming from its rivals’ superior sheep breeds, intensified in the wake of the Seven Years’ War (1756–1763). Despite bans on the exportation of live sheep from Britain and Spain, the French strove to improve their flocks through illicit imports and diplomatic agreements. These efforts culminated in the 1760s, as the Bureau of Commerce began to collaborate with agriculturalists, naturalists, diplomats, and smugglers to bring superior breeds of sheep across the Anglo-French maritime border and the Pyrenean frontier with Spain. These projects developed in tandem with new conceptions of the permanence of race and breed, according to which animals would retain their characteristics in new climates and environments. Combining perspectives from economic, agricultural, political, and cultural history, this article uses the concept of animal mercantilism to open up the geopolitical stakes inherent in understandings of animals, race, and climate.

En puisant aux études menées sur le « capital génétique » et la politisation des économies animales, cet article examine la façon dont les races animales et leur circulation transnationale deviennent des enjeux géopolitiques dans l’Europe de la fin du xviie et du xviiie siècles. Il s’intéresse notamment aux efforts du gouvernement français, particulièrement intenses après la guerre de Sept Ans (1756-1763), pour imiter la production de laine anglaise et espagnole, et tenter de surmonter l’avantage économique dû à la meilleure qualité des races ovines de ses voisins et concurrents. Alors que l’exportation de moutons vivants était complètement interdite en Angleterre et en Espagne, les Français s’échinaient à améliorer leur cheptel ovin par des importations illicites et des accords diplomatiques. Ces entreprises culminèrent dans les années 1760, lorsque le Bureau du commerce entama une collaboration avec des agronomes, des naturalistes, des diplomates et des contrebandiers afin de faire passer des races ovines de qualité supérieure à travers la frontière maritime franco-britannique et la frontière pyrénéenne avec l’Espagne. Ces projets se développèrent en parallèle de nouvelles conceptions de la stabilité et de la permanence des races, d’après lesquelles les animaux conserveraient leurs propriétés quels que soient les climats et les environnements. Au carrefour de l’histoire économique, agricole, politique et culturelle, le présent article développe le concept de « mercantilisme animal » pour explorer les enjeux géopolitiques inhérents aux différentes conceptions des animaux, de la race et du climat.

En puisant aux études menées sur le « capital génétique » et la politisation des économies animales, cet article examine la façon dont les races animales et leur circulation transnationale deviennent des enjeux géopolitiques dans l’Europe de la fin du xviie et du xviiie siècles. Il s’intéresse notamment aux efforts du gouvernement français, particulièrement intenses après la guerre de Sept Ans (1756-1763), pour imiter la production de laine anglaise et espagnole, et tenter de surmonter l’avantage économique dû à la meilleure qualité des races ovines de ses voisins et concurrents. Alors que l’exportation de moutons vivants était complètement interdite en Angleterre et en Espagne, les Français s’échinaient à améliorer leur cheptel ovin par des importations illicites et des accords diplomatiques. Ces entreprises culminèrent dans les années 1760, lorsque le Bureau du commerce entama une collaboration avec des agronomes, des naturalistes, des diplomates et des contrebandiers afin de faire passer des races ovines de qualité supérieure à travers la frontière maritime franco-britannique et la frontière pyrénéenne avec l’Espagne. Ces projets se développèrent en parallèle de nouvelles conceptions de la stabilité et de la permanence des races, d’après lesquelles les animaux conserveraient leurs propriétés quels que soient les climats et les environnements. Au carrefour de l’histoire économique, agricole, politique et culturelle, le présent article développe le concept de « mercantilisme animal » pour explorer les enjeux géopolitiques inhérents aux différentes conceptions des animaux, de la race et du climat.

Cet article interroge la co-construction des concepts de race, de sexe et de reproduction dans l’histoire naturelle et l’élevage des animaux au xviiie siècle. L’analyse porte sur l’article « Serin des Canaries » de l’Histoire naturelle de Buffon. Il s’agit, dans un premier temps, d’examiner la signification sociale et culturelle de l’élevage de ces oiseaux à Paris au xviiie siècle, particulièrement populaire parmi les femmes aisées. Dans un deuxième temps, l’analyse se focalise sur l’article de Buffon pour montrer comment les descriptions scientifiques des différences sexuelles chez les animaux conduisent à la naturalisation des différences humaines, à travers ce que nous appelons un « cercle anthropocentrique de naturalisation ». Dans un troisième temps, nous montrons comment les deux catégories de sexe et de race sont construites l’une par rapport à l’autre dans l’histoire naturelle de Buffon et dans l’élevage des animaux de l’époque. 

Ce bilan historiographique porte sur la nouvelle conception du sexe qui se dessine au siècle des Lumières et ses liens avec le développement d’un type inédit de rapports entre humains et animaux dans les espaces métropolitains et coloniaux. Depuis une trentaine d’années, l’histoire des émotions et l’histoire des sciences de l’homme ont contribué à éclairer les conditions historiques dans lesquelles s’est constitué le paradigme anthropologique des Lumières. L’article identifie un certain nombre de thématiques – la domestication, l’émergence de l’animal de compagnie, la pratique de l’élevage sélectif – dont l’étude a permis de reconfigurer les approches du genre. En portant une attention nouvelle aux relations entre genre et animalité, ces travaux ont apporté une contribution décisive à la compréhension des débats savants et politiques des Lumières sur les frontières de l’humain et le binôme nature-culture.